El Precio del Petróleo

Por
Anatole Kaletsky
Economista


LONDRES - Si un número determina el destino de la economía mundial, es el precio de un barril de petróleo. Cada recesión mundial desde 1970 ha sido precedido por al menos el doble del precio del petróleo, y cada vez que el precio del petróleo ha caído a la mitad y se sigue bajo por seis meses más o menos, una importante aceleración del crecimiento mundial ha seguido.

Después de haber caído el precio del petróleo de $ 100 a $ 50, el precio del petróleo está ahora rondando exactamente en este nivel crítico. Así que: ¿ debemos esperar que el precio de $ 50 sea el precio más bajo o el techo del nuevo rango de cotización de petróleo?

La mayoría de los analistas siguen viendo el precio de $ 50 como un piso - o incluso un trampolín, porque el posicionamiento en el mercado de futuros sugiere expectativas de una recuperación bastante rápida a los precios de $ 70 o $ 80. Pero la economía y la historia indican que el precio de hoy debe ser visto como un techo probable para un rango de negociación mucho más bajo, que puede prolongarse hasta llegar al fondo o sea $ 20.

Para ver por qué, consideremos primero la ironía ideológica en el corazón de la economía de  la energía de hoy en día.

El mercado del petróleo siempre ha estado marcada por una lucha entre el monopolio y la competencia. Pero lo que la mayoría de los comentaristas occidentales se niegan a reconocer es que el campeón de la competencia hoy en día es Arabia Saudita, mientras que los petroleros que aman la libertad allá en Texas,  están orando por la OPEP para reafirmar su poder de monopolio.

Ahora pasemos a la historia - en concreto, la historia de los precios del petróleo ajustados a la inflación desde 1974, cuando apareció por primera vez en la OPEP.

Esa historia revela dos regímenes de precios distintos. De 1974 a 1985, el precio del petróleo de referencial estadounidense fluctuó entre $ 50 y $ 120 en dinero de hoy. De 1986 a 2004, que van desde $ 20 a $ 50 (con excepción de dos breves aberraciones después de la invasión de Kuwait en 1990 y la devaluación rusa de 1998) ; y por último, desde 2005 hasta 2014, el petróleo se cotiza de nuevo en el rango de 1974 a 1985 de aproximadamente $ 50 a $ 120, con excepción de dos breves picos durante la crisis financiera 2008-09.

En otras palabras, el rango de cotización de los últimos diez años fue similar a la de la primera década de la OPEP, mientras que los 19 años transcurridos desde 1986 hasta 2004 representaban un régimen totalmente diferente. Parece plausible que la diferencia entre estos dos regímenes se puede explicar por la descomposición del poder de la OPEP en 1985, debido al Mar del Norte y el desarrollo de petróleo de Alaska, causando un cambio de valores monopolísticos a precios competitivos. Este período terminó en el 2005, cuando la creciente demanda china crea temporalmente una escasez mundial de petróleo, lo que permite un precio "disciplina" de la OPEP de ser restaurado.

Este récord a $ 50 es como una posible línea de demarcación entre los regímenes monopolísticos y competitivos. Y la economía de los mercados competitivos frente a los precios de monopolio sugiere por qué el precio de $ 50 tendrá un límite máximo, no un piso.

En un mercado competitivo, los precios deben ser iguales a los costos marginales. En pocas palabras, el precio reflejará los costes que un proveedor eficiente debe recuperar en la producción del  último barril de petróleo necesario para satisfacer la demanda mundial. En un régimen de precios monopólicos, por el contrario, el monopolista puede elegir un precio muy por encima de los costos marginales y luego restringir la producción para que la oferta no exceda la demanda (que de otro modo sería debido al precio artificialmente elevado).

Hasta el verano pasado, el petróleo opera bajo un régimen de precios de monopolio, ya que Arabia Saudita se convirtió en un "productor swing,"  que hace restricciónes de la oferta cada vez que superó la demanda. Pero este régimen ha creado poderosos incentivos para otros productores de petróleo, sobre todo en los EE.UU. y Canadá, para ampliar la producción fuertemente. A pesar de enfrentar mucho más altos costos de producción, los productores de petróleo de esquisto y gas en América del Norte podrían hacer grandes ganancias, gracias a la garantía de precio de Arabia.

Los saudíes, sin embargo, podría mantener los precios altos sólo mediante la reducción de su propia producción  con el fin de hacer un espacio en el mercado mundial,  cada vez mayor producción de Estados Unidos. Por el otoño pasado, los líderes sauditas aparentemente decidieron que se trataba de una estrategia perdedora - y tenían razón. Su conclusión lógica habría sido surgimiento de Estados Unidos como el mayor productor de petróleo del mundo, mientras que Arabia Saudita se desvaneció en la insignificancia, no sólo como un exportador de petróleo, pero quizá también como un país que los EE.UU. se vio obligado a defender.

Potentados del petróleo del Medio Oriente ahora están decididos a revertir esta pérdida de su condición, ya que el comportamiento reciente de la OPEP  lo deja claro. Pero la única manera de que la OPEP pueda restaurar, o incluso preservar, su cuota de mercado es empujando los precios hacia abajo hasta el punto de que los productores estadounidenses tengan que reducir drásticamente su producción para equilibrar la oferta y la demanda global. En resumen, los saudíes deben dejar de ser un "productor swing" y forzar a los  estadounidense a no seguir con su papel de frackers

Cualquier libro de texto de economía recomendaría exactamente este resultado. El petróleo de esquisto es costoso de extraer y, por tanto, debe permanecer en el suelo hasta que todos los de bajo costo  de los yacimientos petrolíferos convencionales del mundo esten bombeando al máximo rendimiento. Por otra parte, la producción de esquisto se puede dar vuelta hacia un bajo precio y entonces se apaga.

Por lo tanto, las condiciones de mercado competitivas dictarían que Arabia Saudita y otros productores de bajo costo siempre operan a plena capacidad, mientras que Estados Unidos con su  frackers experimentarían los ciclos de auge y caída de los mercados de productos típicos, cerrando cuando la demanda global es suministros de bajo costo débiles o nuevos vienen OnStream de Irak, Libia, Irán o Rusia, y el aumento gradual de la producción sólo durante los auges globales cuando la demanda de petróleo está en un pico.

Bajo esta lógica competitiva, el costo marginal del petróleo US de esquisto bituminoso se convertiría en un techo para los precios mundiales del petróleo, mientras que los costos de los yacimientos petrolíferos convencionales relativamente remotos y marginales en la OPEP y Rusia establecerían un piso. Como suele suceder, las estimaciones de los costos de producción de esquisto de petróleo son en su mayoría alrededor de $ 50, mientras que los campos petroleros convencionales marginales generalmente el punto de equilibrio en alrededor de $ 20. Por lo tanto, el rango de cotización en el nuevo mundo del petróleo competitiva debe ser alrededor de $ 20 a $ 50.